L'avent

L'avent, période de quatre semaines qui précède Noël, est traditionnellement représenté par quatre bougies posées sur une couronne, telle celle qui figure ci-dessus. Dans le passé, cette "préparation des âmes" était observée de manière stricte. Le jeûne était de rigueur, les orgues des églises restaient silencieux les deux premiers dimanches et aucun mariage n'était célébré durant cette période. Mais les coutumes populaires ne s'accordaient pas toujours avec cette sévérité. A Rome même, les derniers jours de l'avent étaient fêtés par les "pifferari" calabrais : leur musique, censée rappeler celle des bergers qui avaient rendu visite à l'Enfant Jésus, retentissait dans toute la ville et devant tous les autels et statues de la Vierge Marie.

Au cours de l'avent, en Normandie, les paysans envoyaient leurs enfants, munis de torches, chasser les animaux nusibles, tels que les souris, les chenilles et les taupes. Seuls ceux qui avaient moins de douze ans étaient jugés assez innocents pour mener à bien cette tâche, qui consistait à mettre le feu à des touffes de foin placées sous les arbres en récitant des prières.

Dans d'autres régions, l'avent était l'occasion pour les jeunes filles de deviner le nom de leur futur époux. Prenant des oignons, elles gravaient sur chacun d'eux le nom d'un homme susceptible de leur faire la cour, puis elles les plaçaient près du feu : celui qui éclatait le premier désignait celui qu'elles épouseraient.

Les femmes pauvres de certaines régions d'Angleterre se déplaçaient avec deux poupées pendant la dernière semaine de l'avent, l'une représentant Jésus et l'autre Marie. Tous ceux à qui elles les montraient devaient leur donner un demi-penny s'ils ne voulaient pas être poursuivis par la malchance.

La couronne est un ancien symbole aux significations multiples. Les couronnes rondes de l'Avent évoquent le soleil et annoncent son retour.

Plus récemment, un pasteur allemand décida d'allumer chaque jour une bougie disposée sur une roue, pour marquer les 24 jours qui précédent Noël. La roue fût remplacée par du sapin et les bougies réduites à 4. Elle marquent les 4 dimanche qui précédent Noël.

Pour les chrétiens, cette couronne est aussi le symbole du Christ Roi, le houx rappelant la couronne d'épines posée sur la tête du Christ avant sa mise en croix.

Les 4 dimanche symbolisent aussi les 4 saisons et les 4 points cardinaux.

Noël sera là lorsque la dernière bougie sera allumée. Le plus souvent les bougies sont rouges pour évoquer le feu et la lumière.
Sur les couronnes d'inspiration suédoise, les bougies ont blanches, couleur de fête et de pureté.
En Autriche on les choisit violettes car cette couleur est symbole de pénitence.