AP - Des scientifiques uruguayens ont trouvé un crâne de rongeur géant datant de quatre millions d'années et ayant vécu en Amérique du Sud. Il s'agit apparemment de la plus grosse espèce de rongeur jamais découverte.
Les rongeurs, qui constituent le groupe d'animaux vivants le plus nombreux sur la Terre, sont minuscules, à part quelques exceptions.
Mais ce crâne est énorme, plus de cinquante centimètres, ce qui suggère que l'animal aurait mesuré environ trois mètres de long et pesé plus d'une tonne.
Le crâne a été découvert sur une plage dans la province uruguayenne de San Jose en 1987 par Sergio Viera, un Argentin collectionneur de fossiles. Il l'avait donné au Musée d'histoire naturelle d'Uruguay, dans la capitale, Montévidéo.
Le crâne a ensuite passé près de deux décennies dans une boîte au musée, avant d'être redécouvert par le conservateur Andres Rinderknecht, qui l'a examiné avec l'aide d'un autre chercheur, Ernesto Blanco. Ce dernier a confié à l'AP qu'il avait ressenti un choc quand il a découvert pour la première fois le fossile, qui semblait plus gros qu'un crâne de vache. "On sent la puissance d'un très gros animal", a-t-il commenté.
Il a observé que la forme du crâne et les grosses incisives ne laissaient planer aucun doute: il s'agit bien d'un rongeur qui pesait entre 800 et 1 400 kilos.
Selon M. Blanco, ce rongeur, qui a disparu aujourd'hui, nommé "Josephoartigasia monesi", surpasse largement son rival le plus proche, le "Phoberomys", retrouvé au Venezuela, dont le poids était évalué entre 400 et 700 kilos.
M. Blanco a également expliqué que sa dentition montrerait qu'il s'agissait d'un herbivore se nourrissant de plantes aquatiques, et les données géologiques suggèrent qu'il vivait dans des zones forestières.
Les recherches de MM. Rinderknecht et Blanco ont été publiées mercredi dans "Proceedings of the Royal Society B.", un journal sur la recherche en biologie.
Ven 18 Jan - 0:33
