Lewis Hamilton a pris un premier avantage psychologique sur Kimi Raikkonen en signant, samedi, le meilleur temps des essais qualificatifs du Grand Prix d'ouverture de la saison de Formule 1 tandis que le champion du monde devait se contenter de la 16e place sur la grille.
Au volant de sa McLaren, Hamilton a signé le meilleur temps de la deuxième et de la troisième session des essais qualificatifs sur le circuit Albert Park (5,303 km) où se disputera la course dimanche.
Il a été chronométré en une minute, 25,187 secondes lors de la deuxième session puis en 1:26,714 lors de la troisième, un chrono qui lui a permis de décrocher la position de tête pour la 7e fois en 18 Grands Prix.
"Etre en pole, c'est super, mais on peut toujours s'améliorer", a déclaré Hamilton, qui sera aux côtés du pilote BMW Sauber Robert Kubica en première ligne.
Le deuxième pilote McLaren Heikki Kovalainen partira en deuxième ligne après avoir réussi le troisième temps de la dernière session.
"Je ne pouvais pas rêver meilleur départ cette saison, a ajouté Hamilton. Tout s'est mis en place quand ça a compté. Vraiment, pour commencer la saison, on ne pouvait pas être en meilleure position."
Au contraire, la saison de Raikkonen ne pouvait pas moins bien débuter. Il partira en 16e position sur la grille de départ d'une course qu'il avait remportée l'an dernier.
Son coéquipier chez Ferrari Felipe Massa a terminé quatrième des qualifications et partira en deuxième ligne avec Kovalainen.
Kubica a lutté pour la pole mais une petite erreur dans son dernier tour lui a coûté quelques fractions de seconde et il a fini en 1:26,869. Il partira en première ligne pour la première fois de sa carrière.
"La deuxième place sur la grille est un super résultat... et un bon début de saison, a commenté Kubica. J'ai pris beaucoup de risques. Je suis sorti large dans le 12e virage et ça m'a coûté la position de tête."
Après avoir terminé troisième de ce Grand Prix l'an passé lors de ses débuts en F1, Hamilton a occupé la première place du classement des pilotes pendant la plus grande partie de la saison avant que Raikkonen ne le dépasse
à l'issue de la dernière course au Brésil et ne s'empare du titre de champion du monde pour un point seulement.
Les chances de Raikkonen de rééditer son succès de l'an passé se sont érodées samedi. Sa Ferrari a connu des problèmes de pression d'essence lors de la première session des qualifications et a dû rentrer au garage.
"Je suis évidemment déçu, a commenté Raikkonen. Ce n'est pas du tout la meilleure façon de débuter la saison. Maintenant il va falloir faire de notre mieux pour prendre quelques points demain (dimanche) parce qu'il est important d'en marquer à chaque course."
Raikkonen, même s'il s'était montré mécontent des réglages sur sa monoplace, avait réussi le meilleur temps des essais libres vendredi.
Nick Heidfeld partira en cinquième position au volant de l'autre BMW Sauber, sur la même ligne que la Toyota de Jarno Trulli.
La Williams de Nico Rosberg et la Red Bull de David Coulthard s'élanceront en quatrième ligne.
Neuvième des qualifications, le pilote Toyota Timo Glock a été pénalisé de dix places sur la grille. Il a d'abord été rétrogradé de cinq places pour avoir changé de boîte de vitesse entre les essais libres et les essais qualificatifs. Il a ensuite perdu cinq place supplémentaires, les commissaires de course ayant jugé qu'il avait gêné Mark Webber (Red Bull) pendant les qualifications.
Le double champion du monde Fernando Alonso, de retour chez Renault après une saison tumultueuse avec McLaren, n'a pas réussi à se qualifier pour la troisième session des qualifications et a signé le 12e temps. Il partira donc entre les pilotes Honda Rubens Barrichello et Jenson Button.
La journée a été décevante pour Renault. Son deuxième pilote Nelson Piquet Jr, le fils du triple champion du monde Nelson Piquet, ne s'est même pas qualifié pour la deuxième session.
Sam 15 Mar - 22:34