Georg Rhaeticus, ami de Copernic fait paraître l'ouvrage
revolutionibus orbium coelestium libri VI quelques jours avant la mort de celui-ci. Homme sage et prudent, connaissant bien l'église, Copernic ne publie pas sa théorie de son vivant. Il confie son livre à Rhaeticus lui demandant de le publier au
moment de sa mort.
Le 19 février 1473, à Torun en Pologne, a lieu la naissance (présumée) de Nicolaj Kopernik, futur docteur en droit, chanoine et astronome. Au tout début du 16e siècle, Copernic élabore sa célèbre cosmogonie : la Terre tourne sur elle-même (géocentrisme) et, comme les autres planètes, elle tourne autour du Soleil (héliocentrisme).
A l'époque, cette théorie ruine les certitudes des théologiens : la Terre, et l'homme qui est à "l'image de Dieu", ne sont plus le centre de l'univers ! Aussi, Copernic garde ses théories au secret.
Giordano Bruno, moins prudent que Copernic, sera brûlé vif à Rome en 1600 pour ses points de vue philosophiques et scientifiques jugés hérétiques. En 1616, le pape Paul V condamne les idées coperniciennes, les jugeant contraires aux Écritures.
Les travaux de Copernic sont à l'origine de la révolution scientifique du 17e siècle poursuivie par Kepler et Galilée.
En fait, 18 siècles avant Copernic, le Grec Aristarque de Samos (310-230
av J.-C.) avait déjà imaginé une représentation héliocentrique de l'univers. Il avait également remarqué le mouvement de la Terre sur elle-même.