Le danger qui vient du ciel

Un satellite espion américain est sur le
point de s'écraser sur Terre, suscitant des inquiétudes sur une
possible pollution de l'atmosphère ou du lieu d'impact, renforcées par
l'épais mystère ayant toujours entouré ce programme depuis sa
conception.

Le Pentagone a confirmé dimanche que le satellite
était en train de quitter son orbite mais refuse de commenter
l'éventuelle présence de substances toxiques à bord. Les journaux
américains en parlent beaucoup.

Les Etats-Unis disposent du
réseau de satellites espions le plus dense au monde. Il leur permet de
mener une guerre d'un nouveau type, renonçant au tapis de bombes qui a
longtemps caractérisé leur stratégie militaire pour des frappes
chirurgicales d'objectifs définis au décimètre près depuis l'espace.

Les
caractéristiques de ces satellites, dont le prix unitaire dépasse le
milliard de dollars, sont secrètes. Certains sont dotés d'un télescope
optique, d'autres d'un radar. Certains fonctionnent en paire, ce qui
permet de reconstituer des images en relief des zones observées.

Pour
répondre aux besoins des militaires, les satellites espions sont amenés
à faire de fréquentes corrections d'orbite. Cette exigence implique que
leurs satellites disposent de réserve d'énergie plus importantes que la
plupart des autres engins qui sillonnent l'espace au dessus de la Terre.

L'hydrazine,
une substance chimique hautement toxique, est le carburant de choix
pour les moteurs de satellites "classiques". Cette substance irritante
attaque le système nerveux central et peut être mortelle à forte dose.
Elle se dégrade toutefois rapidement sous l'effet de la chaleur et des
rayons ultra-violets.

Le nucléaire est une autre option utilisée
pour la propulsion des satellites, avec des piles fonctionnant au
plutonium ou à l'uranium enrichi.

Cette technologie est normalement utilisée pour des sondes amenées à s'éloigner de la Terre, alors que les satellites espions sont positionnés en orbite
basse,
pour pouvoir capter un maximum de détails.

Mais
le recours au nucléaire permettrait d'augmenter la manoeuvrabilité et
de prolonger la durée de vie d'un satellite espion, ce qui ne pas un
mince argument au vu du coût très élevé de ce type d'équipement.

En
janvier, 1978, un satellite espion russe (Cosmos 954), mu par un
réacteur nucléaire, s'était écrasé dans les immensités désertiques du
grand Nord canadien.

Un de ses successeurs, Cosmos 1402, s'était
désintégré dans l'atmosphère en février 1983 au dessus de l'océan
Indien, mais des traces de son plutonium avaient été détectées jusque
que dans la neige tombée sur l'Arkansas.

Espérons que le satellite qui est plus gros qu'une voiture tombe dans l'Océan.

Espérons ouais !! Ouf !

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